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- Un accident au warm-up et des problèmes de boîte de vitesses stoppent la progression du team dans la catégorie GTE-Am.
Larbre Competition n’a pas été en mesure d’ouvrir un nouveau chapitre à son palmarès aux 24 Heures du Mans, ce week-end (13-14 juin), après qu’un accident survenu lors du warm-up a entraîné un abandon prématuré, samedi soir, à 23h00.
L’écure tricolore, qui s’est d’ores et déjà imposée à cinq reprises dans sa catégorie dans la plus grande course d’endurance au monde, ne put rééditer ses exploits passés lors de cette 83e édition de la classique mancelle. Des soucis de boîte de vitesses ont en effet perturbé la progression de la Corvette C7.R de l’équipage Paolo Ruberti, Gianluca Roda et Kristian Poulsen, contraints prématurément à l’abandon.
Après avoir rencontré des difficultés à définir un set-up compétitif durant les essais du mercredi et du jeudi, l’équipe travailla d’arrache-pied, vendredi, pour extraire un maximum de performance de la belle américaine. Ces efforts se vérifièrent dès le warm-up lorsque l’auto fut en mesure de soutenir le rythme de ses rivales de la catégorie.
Malheureusement, l’accident de Roda, survenu à la sortie des esses Porsche, ne fut pas sans conséquence sur le déroulement de la course, en dépit du travail acharné réalisé par les mécaniciens de Larbre et de Corvette Racing. Leurs efforts combinés permirent cependant à l’auto de se présenter sur la grille.
Difficile, néanmoins, de prendre conscience de l’ampleur des dégâts avant que ne soit donné le départ de l’épreuve, à 15h00 précises, samedi. Il devint malheureusement évident que d’autres réparations allaient être nécessaires après qu’une fuite d’huile ait été observée sur la boîte de vitesses. En raison du temps perdu dans les stands pour procéder à la réparation, de précieuses minutes s’envolèrent et la Corvette concéda cinq tours à la voiture référence de la catégorie. Toute tentative de régler le problème étant vaine, l’écurie décida malheureusement d’officialiser l’abandon de son équipage. Mais si ce retrait dans cette troisième manche du Championnat du Monde d’Endurance demeurera comme un événement à oublier pour la structure du Val de Vienne, on se souviendra de la collaboration entre l’équipe, cliente en GTE-Am, et l’écurie officielle qui remporta la catégorie GTE Pro. Pour preuve, Larbre Compétition, enverra sa C7.R aux Etats-Unis où elle officiera en tant que voiture officielle dans le cadre du programme TUSCC, après que la voiture d’usine a été sérieusement endommagée lors des essais du Mans, jeudi.
Gianluca Roda : « J’ai été victime d’un accident au warm-up dans les esses Porsche, qui ont sérieusement endommagé l’auto. Les mécaniciens ont travaillé d’arrache-pied pour remettre la voiture en état avant la course, mais nous avons rencontré ce souci de boîte de vitesses. Après seulement une heure dans l’épreuve, nous avions commencé à perdre de l’huile, et dans la cinquième la boîte a montré de gros signes de faiblesses. Il est donc devenu préférable d’arrêter, car nous avions déjà perdu beaucoup de tours. Je me suis aussi fait une frayeur lorsque l’Audi LM P1 n°8 freina trop tard à l’approche d’une « slow zone » et sortit juste devant moi. Heureusement nous n’avons subi aucun dommage. Il faut également savoir que je souffrais physiquement après ma sortie de piste samedi matin. Je suis néanmoins parvenu à enchaîner un relais de deux heures, et même si cela aurait été difficile, j’aurais vraiment voulu rejoindre l’arrivée. Malheureusement, trop de problèmes nous ont conduit sur la liste des abandons. »
Paolo Ruberti : « J’ai été chargé de prendre le départ, mais après seulement quelques tours j’ai pu voir de l’huile de boîte sur la caméra arrière. Un bien mauvais signe, qui n’a fait que s’accentuer par la suite. Nous avons bien tenté de réparer, mais il y avait tellement à perdre que nous avons préféré stopper notre parcours pour ne pas être victimes d’un accident. Nous avions déjà perdu suffisamment de tours pour avoir une quelconque chance de bien figurer. C’est frustrant car la voiture se comportait plutôt bien et se révélait bien meilleure qu’en qualifications. Nos chronos en attestent. C’est dommage dans ces conditions que la boîte de vitesses ait freiné notre progression. »
Kristian Poulsen : « La semaine avait été difficile avant même que ne débute la course et ce fut de pire en pire. Vraiment dommage… C’est la course, cependant, lorsque cela commence à aller de travers, on pénètre dans une spirale dont il est difficile de se sortir. La décision de s’arrêter fut à mon sens la bonne car la voiture doit être sécurisante à conduire, en particulier sur un tel tracé rapide. Nous étions venus ici pour remporter notre classe, il n’y avait donc aucune raison de prendre des risques inutiles pour rien. J’ai bouclé un double-relais et la voiture semblait bien se comporter, mais j’ai commencé à perdre de l’huile, et après deux ou trois tours, la caméra arrière était immaculée. Je savais dès lors que ce n’était pas bon signe… »
Jack Leconte, Team Manager : « Nous nous sommes attelés à peaufiner un bon set-up pour la course en fonction des données relevées durant les essais et les qualifications. Nous nous sommes ainsi révélés 6km/h plus rapides durant le warm-up, ce qui nous mit dans le rythme des leaders du GTE-Am. Je savais que Paolo était satisfait du comportement de la voiture et nous souhaitions que Guanluca ait une confiance identique à son volant car il n’a pas roulé en fin de séance jeudi soir. Il attaqua malheureusement plus que de raison et heurta le vibreur avant de sortir et percuter violemment le mur dans les virages Porsche. De gros dégâts que nous avons pu réparer avant le départ. Le différentiel fut ainsi changé, mais lorsque la température d’huile a commencé à augmenter durant l’épreuve, nous n’avons pu contenir la fuite. Et quand l’huile se dépose sur d’autres pièces ou les pneumatiques, la sécurité n’est plus établie et il est préférable de s’arrêter plutôt que prendre des risques. On repartira donc au combat une prochaine fois !
Nous sommes bien évidemment déçus car nous étions venus ici pour gagner, comme toujours, et abandonner est un phénomène inhabituel pour notre équipe. Si je devais retirer le positif de cette expérience, je soulignerais la parfaite collaboration entre notre team et Corvette Racing. Nos deux équipes ont souffert ce week-end, mais nous sommes toujours venus en soutien l’un pour l’autre et je suis ravi que la n°64 ait remporté le classement GTE Pro. Ce championnat a débuté dans la douleur, mais j’espère que lorsque notre voiture reviendra des Etats-Unis, cet été, ce sera le début d’un revers de fortune. »
Le Championnat du Monde d’Endurance, pour sa part, reprendra ses droits en Allemagne, sur le circuit du Nürburgring, du 28 au 30 août prochains.
